Flotas de drones en portaaviones y sus posibles usos comerciales

Imagen: Defense Tech

(Brendad McGarry, 20 de agosto de 2013). La empresa Northrop Grumman Corp. está tratando de obtener un contrato para construir una flota de drones armados y stealth (invisibles) para la Marina de los Estados Unidos, además están explorando los usos comerciales de esta tecnología.

"El aterrizaje exitoso de un drone experimental en la cubierta de un portaaviones fue uno de los primeros en la historia de la aviación no tripulada, logrado por la compañía con base en Falls Church, Virginia", dijo Thomas Vice, vicepresidente corporativo y presidente de la Unidad de Sistemas Aeroespaciales de Northrop.

"Dado nuestro aprendizaje, experiencia e inversión, hemos desarrollado esta tecnología, estamos enfocados en competir y ganarle al programa de Vigilancia y Ataque desde Portadrones (UCLASS, por sus siglas en inglés)", dijo durante una conferencia de prensa en el National Press Club, refiriendose al programa de la marina de Vigilancia y Ataque desde el aire para construir una flota de aeronaves no tripuladas con base en un portaaviones.

Mientras EU y otros países toman medidas para permitir que sistemas no tripulados sobrevuelen su espacio aéreo, Northrop también considera expandir su neocio de drones para incluir su uso comercial, que va desde transporte de carga en largas distancias hasta el mapeo de flujos de hielo en el Ártico para compañías de energía, aseguró el vicepresidente.

Esta tecnología "se encuentra en un área con un elevado potencial de crecimiento de mercado doméstico e internacional", dijo. "Representa una parte significativa de los ingresos de la compañía".

Northrop tuvo un ingreso de 25 billones de dólares en 2012, una disminución del 4.5% con respecto al año anterior. La unidad de sistemas aeroespaciales de la compañía, la cual incluye sistemas espaciales, no tripulados y de misiles que aportaron 10 billones de dólares, o el 40% de las ventas totales, cifra que se mantuvo constante desde el año anterior.

Northrop construyó dos drones experimentales, llamados X-47B, para el programa Demostrador de Sistema no Tripulado de Combate Aéreo, conocido en el argot militar como UCAS-D el cual tuvo un costo de 1.4 billones de dólares en ocho años.

Una de las aeronaves con "alas de murciélago" aterrizó en la cubierta del USS H.W. Bush el 10 de julio, mientras el barco navegaba en el Océano Atlántico, a unos 112,65 kilómetros de la costa de Virginia.

Vice no pudo explicar porqué el otro avión no fué capaz de realizar la misma maniobra en una prueba posterior.

"No hay diferencia inherente en que una tecnología sea nuevo o la otra vieja", dijo. "Es sólo cómo... posicionamos a estas dos aeronaves para crear y completar numerosas pruebas".

Northrop, quienes también construyen al drone de la Fuerza Aérea Global Hawk -el cual es el más grande de toda la flota- están enfrentándose a otros gigantes de la defensa por el programa de la Marina UCLASS, entre esas compañías se encuentra Lockheed Martin Corp, Boeing Co y General Atomics Aeronautical Systems Inc.

La Marina dió recientemente a esas compañías un contrato de 15 millones para desarrollar diseños para el programa. El servicio planea someter a concurso en 2014 y elegir a un ganador al final del año siguiente para que comience a desarrollar los sistemas.

Vice no dijo como podrían afectar el esfuerzo los cortes automáticos de presupuesto. Las reducciones, conocidas como retiros, cortarán 52 billones del presupuesto de defensa en el año fiscal del 2014, el cual comienza el primero de octubre -y 500 billones en la siguiente década- a menos que la Casa Blanca y el Congreso desarrollen un plan alternativo.

"Mi bola de cristal no es mejor a la suya", dijo. "Reconocemos el gran enfoque que tiene nuestro cliente en su poder adquisitivo, las limitaciones de presupuesto que tiene nuestro país".

Independientemente de eso, Northrop continúa invirtiendo en investigación y desarrollo de sistemas no tripulados, incluyendo tecnología de detección y evasión de otras aeronaves en el cielo. La compañía también apoya al plan de la Administración Federal de Aviación para que regulen la integración de drones en el espacio aéreo federal para el 2015 y ven potencial para más negocios comerciales.

"Otras corporaciones que realizan labores en el Ártico probablemente necesiten vigilancia", dijo. "El modelo de negocios sigue adquiriendo forma".